Περίπου 220 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά, φωλιασμένος στον αστερισμό του Πήγασου, ο σπειροειδής γαλαξίας NGC 7469 στροβιλίζεται γύρω από έναν ενεργό γαλαξιακό πυρήνα (AGN). Είναι ένας από τους πιο καλά μελετημένους γαλαξίες στο σύμπαν μας, αλλά το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb μόλις δημιούργησε μία από τις πιο λεπτομερείς φωτογραφίες του γαλαξία σε σχήμα στεφάνου που έχει δει ποτέ.
Επειδή το NGC 7469 μας κοιτάζει κατάματα, οι αστρονόμοι μπορούν να παρατηρήσουν ολόκληρο το εύρος του 90.000 ετών φωτός. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον είναι το AGN του, η φωτεινή περιοχή στο κέντρο του όπου η σκόνη και το αέριο φωτίζονται καθώς καταναλώνονται από την υπερμεγέθη μαύρη τρύπα του γαλαξία . Η δομή δεν είναι ασυνήθιστη, αλλά αυτό που είναι ασυνήθιστο είναι ότι το NGC 7469 έχει έναν δακτύλιο αστρικής έκρηξης μόλις 1.500 έτη φωτός από το AGN — μια εξαιρετικά κοντινή απόσταση.
Δεδομένου ότι υπάρχει τόσο πολύ υλικό συσκευασμένο σε μια σχετικά μικρή περιοχή, ήταν δύσκολο για τους επιστήμονες να κοιτάξουν το AGN και τη γύρω αστρική έκρηξη. Αλλά αυτό έχει αλλάξει τώρα με τα υπερευαίσθητα όργανα απεικόνισης υπερύθρων της Webb.
Αυτή η εικόνα έχει καταγράψει νέες λεπτομέρειες μέσα στο AGN του NGC 7469, συμπεριλαμβανομένων «πολύ νεαρών αστεριών που δεν έχουν δει ποτέ πριν, καθώς και θύλακες πολύ θερμού, τυρβώδους μοριακού αερίου και άμεσες ενδείξεις για την καταστροφή μικρών κόκκων σκόνης μέσα σε λίγες εκατοντάδες φως -χρόνια του πυρήνα», σύμφωνα με ανακοίνωση(ανοίγει σε νέα καρτέλα)από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA), εταίρο στο παρατηρητήριο.
Σε αυτήν την εικόνα, ο Webb έχει επίσης καταγράψει τις εκπομπές ιονισμένων ατομικών αερίων από τον πυρήνα που ταξιδεύουν με περίπου 4 εκατομμύρια mph (6,4 εκατομμύρια km/h). Ενώ οι επιστήμονες γνώριζαν ήδη για τη γαλαξιακή εκροή, αυτή η εικόνα σηματοδοτεί την πρώτη φορά που κατάφεραν να τη δουν με τόσο καθαρή λεπτομέρεια.
Και, παρεμπιπτόντως, αυτή η εξάκτινη αστρική έκρηξη που φαίνεται να πηγάζει από το κέντρο του γαλαξία; Αυτό τεχνικά δεν υπάρχει. Είναι αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν τεχνούργημα απεικόνισης, και πιο συγκεκριμένα, ακίδα περίθλασης – ένα σχέδιο που δημιουργείται στην εικόνα όταν το φως κάμπτεται γύρω από τις άκρες των τηλεσκοπίων. Οι εικόνες Webb χαρακτηρίζονται από τις εξάκτινες αιχμές περίθλασής τους, μια υπογραφή του εξαγωνικού καθρέφτη του παρατηρητηρίου.
Οι επιστήμονες ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν εικόνες σαν αυτές για να μελετήσουν τη σχέση μεταξύ AGN και δραστηριότητας αστεριών.
