Το σκάφος Solar Parker Probe της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), το οποίο εκτοξεύθηκε φέτος στις 12 Αυγούστου για να μελετήσει τον Ήλιο από κοντά, έγραψε ήδη ιστορία, καθώς έσπασε το ρεκόρ προσέγγισης του μητρικού άστρου μας, που κατείχε το Helios 2 από το 1976.
Τον Απρίλιο του 1976, το γερμανο-αμερικανικό Helios 2 είχε φθάσει σε απόσταση 42,73 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον Ήλιο, αλλά στις 29 Οκτωβρίου (στις 19:04 ώρα Ελλάδας) το Solar Parker έσπασε αυτό το ρεκόρ, ενώ συνεχίζει ακάθεκτο να πλησιάζει ολοένα περισσότερο τον «πατέρα» του ηλιακού μας συστήματος.
Στις 5 Νοεμβρίου, το σκάφος αναμένεται να πετάξει για πρώτη φορά μέσα από το στέμμα του Ήλιου (την εξωτερική «ατμόσφαιρά» του), σε απόσταση περίπου 24 εκατ. χλμ. από την επιφάνειά του. Το Solar Parker θα πραγματοποιήσει συνολικά 24 κοντινές προσεγγίσεις του Ήλιου μέσα στα επόμενα επτά χρόνια, φθάνοντας τελικά το 2025 σε απόσταση μόνο 6,16 εκατ. χλμ. από την ηλιακή επιφάνεια.
Εξάλλου, στις 04:54 ώρα Ελλάδας της 30ής Οκτωβρίου, όπως έκανε γνωστό η NASA, το κόστους 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων Solar Parker έσπασε ένα ακόμη ρεκόρ του Helios 2, αυτό της ταχύτητας των 246.960 χιλιομέτρων την ώρα σε σχέση με τον Ήλιο.
Το ρεκόρ αυτό δεν διαρκέσει για πολύ, καθώς, όταν το Solar Parker φθάσει πιο κοντά από ποτέ στον Ήλιο το 2025, η ισχυρή βαρύτητα του άστρου μας θα επιταχύνει το σκάφος τόσο, ώστε αυτό να κινείται με την εντυπωσιακή ταχύτητα των 690.000 χιλιομέτρων την ώρα. Το ρεκόρ ταχύτητας σε σχέση με τη Γη κατέχει το σκάφος Juno της NASA, έχοντας φθάσει τα 265.000 χιλιόμετρα την ώρα τον Ιούλιο του 2016.
«Έχουν περάσει μόνο 78 μέρες από τότε που το Parker Solar Probe εκτοξεύθηκε και ήδη έχουμε πλησιάσει τον άστρο μας περισσότερο από κάθε άλλο διαστημικό σκάφος στην ιστορία. Είναι μια στιγμή υπερηφάνειας για την ομάδα μας, αν και παραμένουμε προσηλωμένοι στην πρώτη μας προσέγγιση του Ήλιου, η οποία θα αρχίσει στις 31 Οκτωβρίου», δήλωσε ο επικεφαλής της αποστολής ‘Αντι Ντρίσμαν του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς.
Η αποστολή έχει ως βασικό στόχο να κατανοήσουν καλύτερα οι επιστήμονες τη δομή, τη σύνθεση και τη δραστηριότητα του Ήλιου. Ένα από τα μυστήρια που αναζητά εξήγηση, είναι γιατί το ηλιακό στέμμα (η εξωτερική «ατμόσφαιρα») είναι τόσο πιο καυτή σε σχέση με την ηλιακή επιφάνεια, ενώ θα περίμενε κανείς το αντίθετο, καθώς επίσης τι είναι αυτό που επιταχύνει τόσο πολύ τα φορτισμένα σωματίδια του ηλιακού «ανέμου».